Изобретение
Споры о том, кому человечество обязано изобретением мыла, до сих пор не завершены, впрочем, честь спасения человечества от грязи приписывается сразу нескольким древним народам.

Римский ученый и политик Плиний Старший утверждает, что еще древние галлы (населявшие территорию современной Франции) и германцы знали о приготовлении мыла. По свидетельству историка, эти дикие племена делали из сала и золы букового дерева некую чудодейственную мазь, которую использовали для очистки и окрашивания волос, а также для лечения кожных заболеваний.

Позже, на рубеже нашей эры с галльскими племенами познакомились древние римляне. Но галлы, видимо, научили своих завоевателей использовать свое мыло только для фиксирования сложных сооружений из волос, т.е. использовать его как помаду. Римляне применяли для этой цели твердые шарики мыла, ввозимые в столицу из завоеванных ими северных земель. Лишь с 164 г. н.э. римляне стали использовать мыло в качестве моющего средства. Живший в ту пору в Риме врач Гален описал мыло и указал при этом, что его надо изготавливать из жира и раствора золы с известью; оно делает кожу мягкой и очищает от загрязнений тело и одежду.

Правда существует и обратная версия, по которой мыло было изготовлено римлянами.

У римлян мыло называлось sapo - по легенде произошло от названия горы Сапо. На этой горе совершались жертвоприношения богам. Смесь из растопленного животного жира и древесной золы жертвенного костра смывало дождем в глинистый грунт берега реки Тибр. Женщины, стиравшие там белье, обратили внимание, что благодаря этой смеси одежда отстирывается значительно лучше. Ну и постепенно стали использовать "дар богов" не только для стирки одежды, но и для мытья тела. Кстати, первые мыловарни тоже были обнаружены археологами на территории Древнего Рима, а еще точнее - среди развалин знаменитых Помпей.

От римского слова sapo позднее у англичан образовалось soap, у французов - savon, у итальянцев - sapone.

С вышеприведенными двумя версиями плохо согласуются недавние открытия ученых. Не так давно подробнейшее описание процесса мыловарения было найдено : на шумерских глиняных табличках, датируемых 2500 годом до н.э. Способ основывался на смеси из древесной золы и воды, которую кипятили и растапливали в ней жир, получая мыльный раствор. Однако этот раствор не имел определенного названия, свидетельств его применения не сохранилось и то, что принято считать мылом, из него не производилось.

Египетские археологи после раскопок в дельте Нила пришли к выводу, что производство мыла было налажено по меньшей мере 6000 лет назад. В некоторых египетских папирусах содержатся рецепты, согласно которым для получения мыла животные или растительные жиры следовало нагревать вместе с щелочными солями, в достатке имеющимися на берегах одного из озер.

Дорогая роскошь
Хотя мыло уже было изобретено, многие народы античного мира еще долго продолжали пользоваться щелоком, бобовой мукой, клеем, пемзой, ячменной закваской и глиной. Например, историкам известно, что скифские женщины делали моющий порошок из древесины кипариса и кедра, затем смешивали его с водой и ладаном. Полученной нежной мазью, имевшей тонкий аромат, они натирали все тело. Затем удаляли раствор скребками, и кожа становилась чистой и гладкой.

Даже знаменитый арабский врач Ибн Сина, живший уже в XI в., советовал пользоваться мылом только для обмывания прокаженных. Здоровым же людям он предлагал глину. Еще долго потом (вплоть до XIII в.) мыло стало в одном ряду с медицинскими средствами и лекарствами.

Не была чистота в чести и в средние века. Мылом пользовались только представители первых двух сословий - дворяне и священники, да и то не все поголовно. Правда, необходимо заметить, что жители средневековой Европы прозябали в грязи вовсе не потому, что мыло было недоступно. Просто особое внимание к собственной грешной плоти считалось крамольным с точки зрения свирепствовавшей инквизиции.

Окончательно моду на чистоту привили средневековой Европе рыцари, побывавшие во время крестовых походов в арабских странах. Иногда мыло служило подарком. Крестоносцы в Х11 в., привозили знаменитые мыльные шарики из Дамаска и приносили в дар своим возлюбленным.

Вероятно, арабы в VII в. н.э. узнали способ обработки мыльного раствора гашеной известью и таким образом стали изготавливать твердое мыло. От арабов искусство мыловарения проникло в Испанию. Здесь научились делать твердое красивое мыло из оливкового масла и золы морских растений. Повсюду на Средиземноморье, где выращивали масличные растения, стало процветать мыловарение. Центрами были Аликанте, Карфаген, Севилья, Савона, Венеция, Генуя, а с XVI века также Марсель. С этого времени мыло начало все более широко применяться в качестве моющего средства.

Известно, что в XV и XVI вв. рыцари и купцы привозили пахнущие шарики из Венеции. На них были вытиснены лилии, еловые шишки, полумесяцы - первые, если можно так сказать, торговые знаки.

С XIII в. начинается расцвет мыловарения во Франции и Англии. Отношение к этому ремеслу было самое серьезное. В 1399 г. в Англии король Генрих IV основал орден, особой привилегией которого считалось: мытье в бане с мылом. В этой стране долгое время под страхом смерти члену гильдии мыловаров запрещалось ночевать под одной крышей с мастерами других ремесел - дабы не выдать тайну.

В 1424 г. в Италии, в Савоне, промышленным путем стали выпускать твердое мыло. Жиры соединяли не с золой, а с природной кальцинированной содой, которую добывали из озер. Для варки мыла использовали говяжье, баранье, свиное, лошадиное сало, костяной, китовый и рыбий жир, отходы жиров различных производств. Добавляли и растительные масла - льняное, хлопковое, оливковое, миндальное, кунжутовое, кокосовое и пальмовое.

XVII в. вероятно, можно назвать веком глины. К этому времени мыло было уже достаточно распространено в Европе.

Мыловаренная промышленность
Мыловаренная промышленность возникла в XIX в., чему способствовали развитие химии жиров (работы французского химика Мишель Эжен Шеврель, 1913-1823 гг.) и создание достаточно широкого производства соды по способу французского химика Н.Леблана (1820 г.).

Но главный шаг к широкому коммерческому производству мыла был сделан немного раньше - в 1791 г., когда французский химик Никола Леблан запатентовал процесс получения кальцинированной соды из мела, соли и древесного угля.

Предприимчивые люди сразу же поняли, какую прибыль может принести изготовление мыла в промышленных масштабах.

Началась бурная организация "мыльных" компаний и повсеместное строительство мыловаренных заводов.